Maak kennis met co-founder en innovator Ton
Het werd tijd dat Artificial Intelligence eindelijk echt goed op stoom komt...
Ton Romeyn is één van de vijf co-founders van Grexx: Samen met Pieter Hufen, Erica Rietveld, Hans de Hoog en Niels Klinkenberg richtte hij in 2000 Grexx op. Alle vijf zijn zij nog in meer of mindere mate bij Grexx betrokken. Voor Ton geldt dat zeker: van 2000 tot en met 2022 was hij Grexx CTO, dat stokje droeg hij begin 2023 over aan onze huidige CTO Bart Laarhoven. Per januari 2023 zit Ton in een nieuwe rol als Chief Innovation Officer.
Brede achtergrond met focus op Artificial Intelligence
We gaan even terug in de tijd. Medio jaren zeventig begon Ton met een bachelor wiskunde, maar uiteindelijk is hij als cognitief psycholoog afgestudeerd. Een wat onconventionele achtergrond voor een ex-CTO, toch zit er een duidelijke rode draad in: kunstmatige intelligentie.
Ton: “In mijn studie wiskunde aan TU Delft kon je in het tweede jaar kiezen voor de informatica-variant. Dat leek een goed idee, maar eigenlijk vond ik al die automatisering helemaal niet zo interessant. Op een gegeven moment heb ik wat colleges gevolgd van Joop Doorman. Hij was toen hoogleraar filosofie aan de TU Delft, een wetenschapsfilosoof en logicus, een hele bevlogen man. Hij vertelde over kunstmatige intelligentie en toen wist ik: dát wil ik doen. Deze manier van denken vond ik veel interessanter dan wat ik bij mijn opleiding tegenkwam.
Met wat omzwervingen kwam ik in contact met een groep psychologen in Amsterdam, die zich ook met AI bezighielden. Dit was eind jaren zeventig, begin jaren tachtig, dat was allemaal niet zo vanzelfsprekend toen. Een lang verhaal kort, ik heb eerst psychologie gestudeerd in Leiden, om een goede basis te leggen, en daarna heb ik een master psychologie gedaan waarin ik afstudeerde op AI en Machine Learning, aan de Universiteit van Amsterdam. Ik had Wiskunde/Informatica nog wel af willen maken, maar het is er eigenlijk nooit meer van gekomen. Vandaar, cognitief psycholoog.”
Vroege opkomst van AI
“Na mijn opleiding ging ik aan de slag met AI, met het maken van onderwijsassistenten. In de praktijk waren dat vooral expertsystemen: regelgebaseerde systemen, geformaliseerde kennis. Dat was juist wat ik niet wilde. Ik was van wiskunde naar psychologie gegaan omdat ik wilde leren zoals mensen leren. Inductief, vanuit data. Ik heb vrij snel een eigen bedrijf opgezet om daarmee verder te kunnen gaan. Met een compagnon werkte ik aan machine learning trajecten, maar ik vrees dat de tijd er nog niet rijp voor was. Te weinig data, te weinig rekenkracht. We liepen gewoon wat te ver voor de troepen uit, het werkte nog niet.
Na een jaar of zes ben ik daarmee gestopt en ben ik een aantal jaar bij BSO/Origin (later ATOS) gaan werken. Daar knoopte ik verschillende stukken software aan elkaar: omgevingen en systemen die samen moesten werken. Software als Lego blokjes assembleren werd mijn nieuwe focus. En zo komen we langzaam bij Grexx: bij Origin leerde ik de andere co-founders kennen. Samen hebben we verschillende bedrijven opgezet rondom het maken van publieke marktplaatsen en de implementatie daarvan. En hoewel dat heel goed liep, er was zelfs sprake van een beursgang, heeft de dotcom-crash van begin deze eeuw daar uiteindelijk de stekker uitgetrokken.”
Begin van Grexx
“Onze nieuwe focus werd wat nu Grexx is. We zijn initieel aan de slag gegaan met dienstverlening voor wat grotere, traditionele bedrijven. Gericht op Business Process Management (BPM), wat in die tijd hot werd. In een project zouden we met BizTalk allerlei machines aan elkaar knopen. Maar BizTalk-programmeurs waren destijds lastig te krijgen, dat zette ons klem. We hebben toen in hele korte tijd zelf een vervanger gebouwd waarmee we de BPM processen snel konden ontwikkelen en runnen en dát is het begin van het Grexx Platform zoals we dat nu kennen.”
In de jaren 2000-2022 zwaaide Ton de technische scepter bij Grexx. Hij ontwikkelde het originele Grexx Platform waarmee consultants voor klanten applicaties bouwden, en was uiteraard ook nauw betrokken bij de overgang naar het huidige Grexx als low code platform.
AI binnen Grexx
“Inmiddels zijn we een goede twintig jaar verder. Ik heb er lang op zitten wachten, maar er gebeurt zó veel op het gebied van AI. Vroeger kon het me niet snel genoeg gaan, het duurde allemaal lang, maar nu lijken de ontwikkelingen lekker op stoom te komen. Ik vind het prachtig om te zien. Het is nu aan ons om ervoor te zorgen dat die ontwikkelingen, die verschillende werelden van het traditionele automatiseren en digitaliseren en de échte kunstmatige intelligentie, weer bij elkaar komen. Als je nu ziet hoe snel AI zich - eindelijk - ontwikkelt… ik vind het een spannende tijd wat dat betreft.
Ook bij Grexx gaat dit een belangrijkere rol spelen. De toepassing van AI zal grotendeels in klantprojecten zitten. Door te digitaliseren leg je data vast die de AI kan gebruiken. Ook het ontwikkelen op ons platform zal deels ondersteund worden door AI. Het volledig bouwen van applicaties met AI is nog te complex, maar citizen developers ondersteunen met het genereren van kleine stukken code en bouwsteentjes, dat gaat prima. Die balans vinden tussen de mens en de AI als codeur, dat is onze grote uitdaging.
Ik zou het mooi vinden als we aan klantzijde meer lef gaan zien, meer durf om datagestuurd te worden. Mensen vinden dat spannend he, en dat snap ik wel, maar als je start met het vastleggen van informatie en processen, en vervolgens op basis van die data voorspellingen gaat doen, processen optimaliseert en de kwaliteit verbetert, dan heb je goud in handen.”
Van programmeurs naar superusers
“De stap naar low code vind ik heel vanzelfsprekend. Ik geloof er heilig in dat de meeste bedrijven minder met programmeurs zouden moeten werken, en meer met superusers. Mensen die écht verstand hebben van het domein en van de business. Zij zouden leidend moeten zijn in het bouwen van de automatisering.
Natuurlijk hebben zij bepaalde kennis en vaardigheden nodig, denk aan basale kennis van informatica en patronen rondom automatiseren. Daarmee kunnen ze een vertaling maken tussen de praktijk en de automatisering. Daar ondersteunen we ze in. AI zal dat proces gaan ondersteunen. Denk aan het genereren van componentjes, projectmatige assistentie, testscripts, etc.. Daar werken we op dit moment hard aan.”
Chef Innovatie
Die nieuwe stappen, dat is precies waar Ton zich in zijn nieuwe rol als Chief Innovation Officer mee bezighoudt. Het dev-team werkt aan de core van het systeem, Ton werkt aan proeftuintjes: “Ik zoek uit wat interessant zou kunnen zijn, probeer eens wat uit en soms komen daar dingen uit die daadwerkelijk in het Grexx Platform terecht komen. Je moet je voorstellen, qua techniek word ik langzaamaan voorbijgestreefd door de jonkies, maar met mijn achtergrond kan ik op brede concepten juist nieuwe paaltjes uitzetten. Die experimenten en grote lijnen, los van de waan van de dag, dat vind ik enorm leuk om te doen.”
Privé
Ton (67 jaar) woont in Bergen met zijn vrouw Jacqueline. Samen hebben ze twee zoons, ook actief in de AI: de een als machine learning specialist bij NVIDIA, de ander bezig met klinische implementatie van AI bij het Leids Universitair Medisch Centrum en net gestart met een eigen bedrijf. Het zit in de familie… In hun vrije tijd reizen Ton en zijn vrouw graag met de caravan en de fietsen achterop langs de mooiste natuurcampings van Zuid-Europa.
Benieuwd naar alle mogelijkheden?